공룡 절멸 이론들

운석 충돌설    화산 활동설    네메시스설    행성 X설    혜성설    알칼로이드 중독설    비정상적인 알의 증가

1980년 미국의 캘리포니아 대학 앨바레즈(L.W Alvarez;1911∼1988, 1968년에 노벨 물리학상 수상) 부자가 이탈리아, 덴마크, 뉴질랜드 등의 K/T(백악기(Kreide)와 제3기(Tertiary)) 경계층에, 상하층의 100배나 되는 이리듐(Ir)이 함유되어 있다는 논문을 발표하였다. 일반적으로 이리듐은 지각에서는 거의 발견되지 않는다. 왜냐하면 이리듐은 백금족에 해당하는 무거운 원소이기 때문에 지구가 형성되는 초기에 이미 중력에 의해 지구 내부로 가라앉아 버렸기 때문이다. 하지만 지구의 내부에만 존재하는 이리듐 원소가 운석에는 많이 포함되어있다. 그렇기 때문에 K/T 경계층에서 집중적으로 이리듐이 발견된다는 것은 외계의 운석을 통해서 왔다고 밖에는 생각할 수 없다. 즉, 거대한 운석이 지구에 충돌한 것이다.

운석 충돌 장소

운석 충돌설에 있어서 가장 큰 문제는 '과연 어디에 운석이 충돌했는가?'였다. 만약 직경 10㎞의 운석이 지구에 떨어졌다면 운석 구덩이 또한 클 것이기 때문에 그것이 바다 속에 떨어지지 않았다면 반드시 발견되어야 했기 때문이다.
이 운석 구덩이를 찾으려는 노력은 계속 이어졌고, 그러다 멕시코의 유카탄 반도의 북서쪽 끝에서 칙술룹(Chicxulub) 운석 구덩이를 발견하였다. 칙술룹 운석 구덩이는 직경이 180㎞로, 형성 시기도 약 6500만 년 전인 것으로 여겨져 K/T 경계층에 떨어진 것으로 생각되고 있다. 또한 그 규모로 봤을 때 전 지구적인 영향을 끼치기에 충분했을 것으로 판단된다.

【 대형 운석 충돌 분포표 】현재 지구상에는 200개 이상의 운석 충돌 구덩이가 확인되고 있다.

멸종의 메커니즘

K/T 경계에 떨어졌을 것으로 생각되는 운석의 크기는 그 직경이 약 10㎞인 것으로 추정되고 있다. 이런 운석이 초속 20㎞로 지구에 충돌하면 운석 질량의 약 2배 가량 되는 먼지가 공중으로 올라가 거대한 분출물 기둥을 형성하고, 땅에는 지름 약 100㎞에 깊이 30㎞ 정도 되는 거대한 크레이터를 만든다. 이때 충돌한 운석의 파괴력은 핵탄두 2만 5000개를 동시에 터뜨린 것의 약 1만 배에 해당하는 위력이다. 하지만 운석 충돌 그 자체보다 더 무서운 것은 운석이 충돌되고 난 이후이다. 운석 충돌 후 하늘로 올라간 막대한 양의 먼지 미립자(1㎛ 이하)는 오랫동안 대기 중에 머물면서 태양 빛을 차단하여 지상의 온도를 떨어뜨린다. 물론 온실효과로 인한 일시적인 기온 상승 효과가 있긴 하지만, 궁극적으로는 기후가 한랭화되어 핵겨울과 같은 상태를 초래한다. 그렇게 되면 식물들은 광합성을 할 수 없어 말라 죽게 된다.

가설의 문제점

운석충돌설은 현재 학계의 정설이며, 운석이 떨어졌다는 것 그 자체에는 반문의 여지가 없는 것 같다. 하지만 그럼에도 불구하고 여전히 풀리지 않는 문제는 공룡을 비롯한 해양 파충류와 익룡이 멸종한 후에도 그와 유사한 파충류인 악어, 거북, 뱀 등은 멸종되지 않았다는 점이다. 게다가 환경의 변화에 민감한 육방 산호류가 살아남았다는 것도 의문으로 남는다.
뿐만 아니라 동물들이 멸종된 시점 역시 불투명하다. 캐나다 앨버타의 레드디어(Red Deer) 강 일대를 조사한 필립 커리 박사에 따르면, 이곳의 공룡 종 수가 상부층으로 갈수록 현저하게 줄어든다고 한다. 또한 실제로 이리듐이 발견되기 직전의 층에서는 몇몇을 제외하곤 거의 공룡 화석이 발견되지 않는다고 한다. 그것은 이미 백악기 말기에는 공룡들이 쇠퇴의 길로 접어들었다고 할 수 있다. 게다가 암모나이트류도 백악기 후기를 통해서 서서히 쇠퇴하고 있었고, 이매패류인 이노세라무스(Inoceramus)류도 백악기 말 조금 전에 멸종했다.
그런 점에서 공룡들의 멸종 시점과 운석 충돌 시점의 관계가 명확하지 않다. 운석 충돌이 공룡들의 멸종에 직접적인 영향을 가했는지, 아니면 그 전부터 이미 공룡들의 쇠퇴가 진행되고 있었는지 확실하지 않다. 하지만 분명한 것은 운석은 충돌하였고, 그것이 직접적이든 간접적이든 공룡들의 멸종에 관여를 했다는 점이다.