공룡 절멸 이론들

운석 충돌설    화산 활동설    네메시스설    행성 X설    혜성설    알칼로이드 중독설    비정상적인 알의 증가

1980년 미국 캘리포니아 대학의 알바레즈에 의해 K/T(백악기/신생대) 경계면에서 상하층의 100배나 되는 이리듐이 함유되어 있다는 논문이 발표된 후, 공룡의 절멸에 관한 이론으로 '운석 충돌설'에 무게 중심이 실렸다. 하지만 그와는 달리 그 이리듐이 외계에서 오지 않고 격심한 화산활동에 의해 지구 심부에서 분출되어 형성된 것이라고 하는 설이 '화산 활동설'이다. 실제로 백악기 말기는 지구 내부의 변동이 잦았던 시기로, 극심한 화산 활동의 흔적이 발견되고 있다. 대표적인 곳이 인도 대륙에 있는 데칸트랩(Deccan Trap)이라 부르는 거대한 용암 대지이다. 과거에 인도가 세이셀(Seychelles)로부터 분리되면서 막대한 양의 용암이 흘러나와 인도 서부 지역을 덮어버렸다. 이 화산 활동은 공교롭게도 공룡이 절멸한 백악기 말에 시작하여 신생대 초까지 거의 백만 년 동안이나 지속되었다.

【 데칸트랩의 분포 】

멸종의 메커니즘

화산이 폭발하게 되면 화산재나 먼지뿐만 아니라, 황산 알갱이로 된 미립질의 연무(aerosols)를 생성한다. 이것은 아주 가벼워서 공기 중에 오래 머무를 수 있기 때문에 오랫동안 기후에 영향을 미친다. 태양 빛을 차단하여 지구의 기온을 떨어뜨리거나, 산성비를 내리게 한다. 뿐만 아니라 화산 폭발로 생긴 망간, 코발트와 같은 미량 원소가 생식 계통에 질병을 일으킬 가능성도 있다.

가설의 문제점

모든 운석에 다량으로 함유되어있는 이리듐이 화산활동에서 흔하게 나타나는 것은 아니다. 미국 하와이주의 킬라우에아(Kilauea) 화산의 가스에서만 다량 발견될 뿐, 다른 경우에는 이리듐이 산출되지 않는다. 게다가 충격에 의해 물방울들이 용융되어 생성되는 유리질의 텍타이트(tektite)라든지, 순간적인 고압에서만 형성되는 충격 석영 결정(shocked quartz crystals)이 발견되는 점을 설명할 수가 없다. 또한 세계 도처의 화재로 발생하는 그을음의 존재도 지역적 화재만 일으키는 화산 활동으로는 설명하기가 곤란하다.